20세기 지구촌의 화두가 개발과 발전이었다면, 21세기의 화두는 자연과 환경의 지속가능성이라
볼 수 있다.
여기에서 지속가능성이란 인간이 자연과 자원, 그리고 환경을 고갈시키거나 파괴하지 않고
서로 조화롭게 공존시켜나가는 것을 의미한다.
이러한 시대적 흐름에 발맞춰 유아의 자연체험교육의 중요성이 대두되고 있다.
유럽에서는 이미 숲이라는 자연을 찾아 유아들이 정형화된 공간의 틀을 벗어나 자연속에서
체험하며 경험이나 느낌을 유아 스스로 내면화시킬 수 있는 숲 유치원 교육이 시작됐다.
숲은 살아있는 나무와 풀, 꽃 등 동식물을 포함해 다양한 유기체들이 함께 살아숨쉬는 곳이며,
광합성에 의해 생산된 유기물은 숲 내에 축적되고 분해되어 토양을 만들기도 하고,
그 바탕 위에 또다른 생명체를 잉태하게 해준다.
이러한 질서가 끊임없이 이루어지고 다양한 생물들이 서로 관계를 형성하고 살아가는
숲 생태계는 유아들이 자연을 접할 기회를 최대한 많이 제공하여 자연과의 친밀한 상호작용
속에서 일체감을 형성하고 자연속의 생명체들을 존중할 수 있도록 하기 위한 살아있는
교육장소이다.
숲에 널려있는 자연은 항상 같은 모습으로 고정된 사물은 없다.
변화하는 자연은 물론 유아의 생각을 폭넓게 개념화시키면서 감수성과 인지능력, 창의성과
상상력을 끊임없이 이끌어낼 수 있는 환경을 갖추고 있는 곳이다.
또한, 유아가 자연에서 체험하는 수많은 현상들을 보고 느끼면서 색과 모양이 다름을 알고
오늘과 내일의 모습이 같지 않음을 알면서 계절따라 변화하는 숲의 모습을 보며 사고하는 능력과
통합하는 과정에서 감성과 인지발달을 보인다고 할 수 있다.
숲 유치원은 기존의 획일적인 주입식 교육의 틀을 벗어나 자연체험 속에서 교육의 원리를 찾고
생명의 존엄성을 인지할 줄 아는 생명존중 사상과 생태계의 원리와 다양성을 이해하는 생태중심
교육이다.
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또한 자연친화적 태도를 형성하여 환경보호, 환경보존 의식을 깨닫는 환경교육까지 아우르는
포괄적인 대안교육으로서의 철학적개념을 바탕으로 숲 유치원의 교육적 가치를 추구하고 있다.
실제 숲 체험을 다녀온 유아는 자연속에서 많이 움직이고 웃고 하면서 표정도 밝아지고 똑같은
상황에서도 마음이 긍정적으로 바뀌어 또래끼리 싸움도 덜하고 심리적으로 안정감을 갖는 것으로
나타났다.
숲 유치원의 자연체험에서 얻은 풍부한 생태지식은 유아의 자신감으로 승화되어 주위 사람에게
표현하고 싶은 욕구를 갖게 한다.
이러한 자신감은 자기 표현력이 향상되고 이때 형성된 자신감은 지속적으로 지적 호기심을
자극하게 되어 지식습득에 긍정적인 습관과 가치관을 형성한다.
아울러, 숲 체험에서 나타나는 관찰력이나 집중력은 사물을 감각적으로 인지하는 관계로 그림을
그릴때도 색감이나 모양 등을 표현하는 능력이 실내에서 이론적으로 알고 있는 상상 속 사물의
표현과는 다르게 나타난다. 그러므로, 유아가 습득한 생태지식은 자신감을 갖게 하고,
살아가면서 자연친화적 태도를 긍정적으로 형성하는데 중요한 밑거름이 될 수 있다.
무엇보다, 숲 유치원은 유아들을
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건강하게 만든다. 자연과는 더 멀어지고, 산업화된 도시의
환경오염과 서구화된 음식문화, 운동부족, 스트레스 등으로 인해 유아들의 건강을 위협하는
요소가 곳곳에 산재해 있다.
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그런 만큼, 숲 유치원 교육은 이러한 환경에 처해 있는 유아들을 자연으로 이끌어냄으로써 신체적
정신적 건강을 함께 도모할 수 있다.
숲 유치원은 유아에게 날마다 새로운 경험과 도전을 통해 전인적으로 성장할 수 있도록 다양한
교육적 요소들을 갖추고 있으며, 자연과 인간이 상생하며 공존하는 방법을 배움으로써
철학적 가치와 교육적 효과를 기대할 수 있게 한다.
우리 아이들이 행복해지려면 온 몸을 마음껏 움직일 수 있고, 오감으로 세상을 만날 수 있는
자연으로 나아가야 한다. 그곳이 바로 숲 유치원이다.
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